我们是世界上最好的国家队之一，可以和世界上任何一支球队媲美。我很难想象:汇集了众多球星的黄金一代，会无缘俄罗斯世界杯。”30岁的左后卫斯特里尼奇，是克罗地亚晋级世界杯的功臣之一，直到现在，他仍为国家队的命悬一线感到后怕。其实，克罗地亚人的出线之路原本可以更加平坦。但主帅的昏聩无能以及场外因素的影响，让格子军团在自我迷失中越陷越深。
先扬后抑，画风突变
2016欧洲杯结束后，原队长兼主力右后卫斯尔纳退出国家队，而受到广泛质疑的主帅查契奇，却在足协主席达沃・苏克的力保下留任。世预赛首轮迎战土耳其，斯尔纳留下的队长袖标和主力位置，被分别交由莫德里奇和弗尔萨利科接管，而在查契奇的封杀下，洛夫伦无缘大名单。或许是受到空场处罚的影响(球迷在对阵匈牙利和以色列的热身赛中吟唱歧视性歌曲，被FIFA施以罚款+空场的处罚)，克罗地亚球员踢得并不兴，直到半场结束前才由拉基蒂奇点球打破局，结果上半场补时恰尔汗奥卢就为土耳其扳平。
1个月后，克罗地亚赴客场迎战FIFA新军科索沃，上半场曼朱基奇就连进3球，成为2001年的巴拉班之后，第一位在世预赛上演帽子戏法的克罗地亚球员。虽然格子军团最终6比0大胜，但场上队长乔尔卢卡的提前退场还是让这份喜悦打了折扣。第3轮客战芬兰，曼朱基奇佩戴袖标并打进全场唯一进球，年轻后卫马泰·米特罗维奇顶替乔尔卢卡首发，圆满完成防守任务。
第4轮和第5轮，克罗地亚在“福地”马克西米尔球场相继迎战冰岛和乌克兰，没给对手任何机会，全取6分。值得一提的是，在佩里希奇缺阵期间，查契奇还效仿尤文图斯主帅阿菜格里，将曼朱基奇放在左前卫的位置上。这一成功试验，几乎成为查契奇在世预赛中的唯一亮点。
在世预赛第一个循环结束后，克罗地亚以4胜1平积13分高居小组头名，原本与查契奇势同水火的洛夫伦，也因为乔尔卢卡的长期块阵而回到队中。原以为克罗地亚人会乘胜追击，可“马米奇贪腐案”"的出现(莫德里奇等多位国家队球员均涉及此案)以及将帅的逐渐失和，都在延缓格子军团的出线脚步客战冰岛，克罗地亚在第90分钟被马格努松绝杀。回到主场迎战科素沃，比赛又因大雨延退一天。在身心俱疲的情况下，克罗地亚直到第74分钟才由中卫维达打进制胜球。因为赛程安排欠妥，格子军团被迫在2天时间内赶往埃斯基谢希尔集训，迎来与土耳其的关键一战。虽然控球率和射门数都高于对手，但克罗地亚还是被土耳其前锋托松绝杀。此役过后，克罗地亚仅靠净胜球优势领先小组第2冰岛，再输下去，可能连附加赛资格都拿不到。
临危换帅，绝地求生
主场迎战芬兰，克罗地亚已不容有失。第57分钟，曼朱基奇助球队取得领先，为保住优努，查契奇竟然要求球员全线退守，将主动权让出。第90分钟，克罗地亚遭受致命击，芬兰替补索伊里板平。赛后，失望的莫德里奇炮轰主帅指挥无方，“当我们掌控球夜并持续进攻时，主动权始终在我们手里，他们也无法突进到我方最后20米区域。不可接受的是，我们居然全线退防，并等待将时间消磨殆尽。”没过多久，足协就解雇了查契奇，聘前克罗地亚U21国青队助理教练达利奇担任临时主帅。
最后一轮迎战乌克兰，达利奇弃用了直表现不佳的皮瓦里奇，安排弗尔萨利科和维达分别出任两。凭借克拉马里奇的梅开二度，克罗地亚2比0取胜，拿到附加赛资格。而在与希猎的两回合附加赛中，达利奇将斯特里尼奇重新扶上首发，并让克拉马里奇和曼朱基奇一同担任前场自由人。面貌焕然新的格子军团最终以4比1的总比分晋级世界杯。在名宿普罗辛内茨基看来，临危受命的达利奇就是最大功臣:“空场、憲声、负面的方式、马米奇案以及围绕在苏克身边的传闻，都在影响着这支球队。但达利奇改变了这些，我们找回了积极进取的心态，变得更有欲望，也得更加快速，更加强硬。”
目前的这支克罗地亚后防线仍相对薄弱，在乔尔卢卡伤退之后，无论是毛的维达还是自质不殿的洛夫伦，都不具备成为后防核心的气场。而因为皮亚察的长期仿缺格子军团也缺少一位可以呼应佩里希奇的右翼。在俄罗斯世界杯上，克罗地亚的最低目标是小组出线，最高目标?还得看对短板的保护，以及对长处的展现。
(责任编辑：Mourinho)
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